El 22 de febrero se celebra el Día de la Antártida Argentina, para conmemorar la inauguración, el mismo día de 1904, del Observatorio Meteorológico en la Isla Laurie, Orcadas del Sur, que luego sería la Base Orcadas. Desde la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) recordamos este hito histórico, que marcó el inicio de la permanencia ininterrumpida de la Argentina en la Antártida. La agencia espacial nacional tiene presencia en el continente blanco mediante el monitoreo de los hielos australes con los satélites SAOCOM 1. Esta información se utiliza para guiar al rompehielos ARA “Almirante Irízar” en su ruta durante la Campaña Antártica de Verano.

La CONAE colabora de este modo con el Servicio de Hidrografía Naval (SHN) desde 2018, tras la puesta en órbita del SAOCOM 1A, a más de 600 km de la Tierra. Desde 2020, con el lanzamiento de su hermano gemelo, el SAOCOM 1B, la agencia espacial puso a disposición del organismo sus dos satélites equipados cada uno con un Radar de Apertura Sintética (SAR) en banda L, que generan múltiples beneficios para el país.

Actualmente, mientras el rompehielos Irízar viaja hacia las bases antárticas, la CONAE lleva adelante un plan de adquisición de imágenes que comenzó en diciembre de 2023, con la partida del buque insignia de la Fuerza Naval Antártica para reabastecer a todas las bases de la Antártida Argentina, desde Orcadas hasta Belgrano, y que se extenderá hasta abril de 2024, cuando finalice la travesía.

“El Servicio de Hidrografía Naval (SHN) nos envía requerimientos de captaciones para 12 zonas geográficas en la Antártida y los días de cada mes en los que necesitan imágenes satelitales para cada una de esas zonas. Con esa información planificamos las adquisiciones de los satélites SAOCOM 1”, explicó Jorge Milovich, subgerente de Misiones de Observación de la Tierra, de la Gerencia de Observación de la Tierra (GOT).

No obstante advirtió que ese cronograma inicial puede verse alterado por la meteorología, el movimiento de los hielos en la región o distintas emergencias, por lo cual está sujeto a posibles modificaciones. “En otros años, por ejemplo, hubo desprendimientos de témpanos o se tuvo que rescatar a una persona que había tenido un accidente en una de las bases antárticas. Estas cuestiones obligaron a realizar cambios en la planificación de las captaciones de imágenes para dar soporte a las necesidades de un nuevo derrotero”, informó.

El servicio de la CONAE involucra el trabajo conjunto de profesionales de tres subgerencias de la GOT: Gabriela Aldana Patat y Ana María Pinilla, especialistas en Desarrollo de Aplicaciones de la Subgerencia de Aplicaciones y Productos; Marc Thibeault, de la Subgerencia de Calibración y Validación; y Milovich, de la Subgerencia de Misiones de Observación de la Tierra.

Patat y Pinilla detallaron que las captaciones del satélite se planifican para cada ciclo orbital, que dura 16 días, en las zonas de interés. En función de eso, desde la Subgerencia de Aplicaciones y Productos de la CONAE se realiza un seguimiento en coordinación con el Soporte al Usuario de SAOCOM, ubicado en el Centro Espacial Teófilo Tabanera, en Falda del Cañete, provincia de Córdoba.

Las adquisiciones de los satélites SAOCOM 1A y 1B para la Campaña Antártica de Verano están catalogadas por la agencia espacial como de alta prioridad, lo cual hace que la captación de estas adquisiciones esté asegurada en relación a los requerimientos que puedan surgir de otros usuarios de la información satelital.

La campaña actual

Para esta Campaña Antártica de Verano 2023-2024 la CONAE comenzó a planificar y enviar imágenes desde mediados de diciembre de 2023 con los satélites SAOCOM 1. Se estima seguir planificando y enviando imágenes hasta mediados de abril de 2024, con una cobertura de 350 km de ancho por 445 km de largo, y una resolución espacial de 50 metros para cada imagen. Si surge un pedido especial, puede cambiarse el modo de adquisición para aumentar la resolución espacial hasta los 30 o 10 metros, acotando la cobertura, según la zona.

El número de imágenes que se planifican y envían al Servicio de Hidrografía Naval varía según la evolución y las necesidades puntuales de la campaña, no obstante se estima que, en promedio, se captan unas 600 imágenes por mes para dar soporte a la misión del rompehielos. Según Milovich, este año las captaciones de imágenes se están ajustando a la planificación inicial, con muy pocas alteraciones. Sin embargo, están atentos a posibles eventualidades que pueden resultar en función de la evolución del clima y el desplazamiento del hielo, que pueden representar modificaciones de mayor envergadura en las planificaciones.

La periodicidad con la cual se obtienen las imágenes varía según la latitud. “Teniendo en cuenta el modo de adquisición solicitado, que es el TOPSAR Wide Dual Pol, en las zonas más al norte de la región de interés, por ejemplo a la altura de la Base Marambio, se pueden captar unas tres imágenes cada dos días. En las zonas más al sur, por ejemplo a la altura de la Base Belgrano II, se pueden captar unas cinco imágenes por día. Esto se debe a que, al ser un satélite de órbita polar, la revisita aumenta a medida que nos acercamos al Polo Sur”, indicó el profesional de la CONAE.

Información valiosa

La misión SAOCOM lleva al espacio una compleja tecnología de observación de la Tierra. Se trata de un instrumento activo que consiste en un Radar de Apertura Sintética (SAR, por sus siglas en inglés de Synthetic Aperture Radar), que trabaja en la porción de las microondas en la banda L del espectro electromagnético.

Los satélites SAOCOM fueron especialmente diseñados para obtener información de la superficie terrestre en cualquier condición meteorológica. Esto es posible por la frecuencia de microondas del radar, capaz de atravesar las nubes. Esta característica los hace especialmente útiles en las regiones australes del país, donde en esta época existe una alta frecuencia de días nublados. Además, los satélites argentinos son muy eficientes para identificar el hielo, que atraviesa las rutas del buque en la Antártida.

Por otra parte los satélites SAOCOM hacen un gran aporte a la soberanía tecnológica de nuestro país. En particular son muy valiosos para la Campaña Antártica de Verano porque, al ser nacionales, dan prioridad a la misión argentina, a diferencia de lo que sucedería con satélites de otros países.